Nightwish est une idée de Tuomas Holopainen (claviers) apparue au coin d’un feu de camp un soir de l’année 1996 à Kitee, en Finlande. Son but était de créer des chansons qui pouvaient être jouées justement au coin d’un feu. Il invite le guitariste Erno Vuorinen et la chanteuse Tarja Turunen pour concrétiser son projet. Mais la voix de Tarja est trop « puissante » pour le genre musical que souhaiterais Holopainen, il décide donc de marier cette musique avec du heavy métal.
L’arrivée en 1997 de Jukka Nevalainen (batterie) et de Sami Vänskä (basse) permet au groupe d’enregistrer leur premier album, Angel Fall First, celui-ci sort chez Spinefarm Record en novembre. Cet album est plutôt bien reçu puisqu’il se place trente et unième des charts du pays, le single « The Carpenter » atteignant lui la troisième.

Après seulement une dizaine de concerts, le groupe s’en va en studio pour enregistrer son deuxième album, OceanBorn. Il sort en 1998 chez Spinefarm Record qui a d’ailleurs étendu le contrat à trois albums et non plus deux. C’est grâce à cet album que Nightwish rentre dans la cour des grands, en effet l’album se place directement cinquième des charts Finlandais.

Pour Nightwish, le nouveau millénaire commence par une sélection à l’eurovision, Ils terminent second en Finlande, le jury n’ayant pas voté pour eux.
Peu démotivé par ce semi-echec, le groupe sort Wishmaster, troisième album studio qui est bien accueilli puisqu’il devient disque d’or trois semaines après sa sortie.
En 2001 sort From Wishes to Eternity en format VHS, DVD et cd live. Puis peu après Sami Vänskä est remercié par Holopainen car jugé plus assez motivé pour continuer. Son remplaçant est Marco Hietala, bassiste/chanteur et leader du groupe Tarot.

Le quatrième album de Nightwish (2002) nommé Century Child marque un tournant dans la carrière du groupe. En effet l’adjonction d’un orchestre sur quatre des chansons de l’album est un prémisse aux prochains albums. Ce changement ne semble pas dérouter les fans puisque que cet opus est certifié disque de platine deux semaines après sa sortie…

2003 est l’année de sortie d’un DVD confessions pour le groupe. End of Innocence raconte l’histoire du groupe par les dires de Holopainen et Nevalainen sur près de deux heures.
La même année, Tarja se marie. Des rumeurs circulent concernant la dissolution du groupe mais celui-ci restant sur scène, la rumeur semble bien sans fondement.

L’année suivante dément encore cette rumeur puisque sort Once. Devant le succès rencontré par cet opus, le groupe se lance dans une grande tournée mondiale, le Once World Tour, qui s’étalera sur toute l’année 2005.

En 2006, après un concert au Hartwall Areena, à Helsinki, une lettre est remise à Tarja et également disponible sur le site du groupe. Cette lettre ouverte annonce qu’aucun membre du groupe ne veut plus de Tarja, elle est tout bonnement remercié.

Les quatre membres restant souhaitant continuer, ils se lancent dans la recherche d’une nouvelle chanteuse par le biais d’audition. Parallèlement, ils continuent la composition et l’enregistrement du prochain album. C’est en mai 2007 que le nom de la chanteuse est dévoilée, une inconnue pour nous : Anette Olzon. Celle-ci chantait précédemment dans Alyson Avenue, un groupe suédois.
Le dernier album en date du groupe, Dark Pashion Play sort fin septembre 2007.